El comercio exterior se encuentra sujeto a diversas normas tanto de control de los productos (sanitarios, seguridad, etc.), como de procedimientos (trámites burocráticos, registros, etc.) y de tributación (impuestos, aranceles, etc.).

El objetivo principal del comercio exterior es satisfacer la demanda de los consumidores aprovechando las ventajas comparativas que tiene cada país. El concepto que engloba el comercio exterior de todos los países es el de comercio internacional

El desarrollo del comercio exterior en los últimos cincuenta años se debe a una gradual liberalización comercial, además de la eliminación de prohibiciones (barreras cualitativas) y barreras arancelarias. Promovido por las diferentes rondas de negociación del GATT (Acuerdo General de Aranceles y Comercio), integrado en la Organización Mundial de Aduanas (OMC).